Los primeros cristianos creían que las personas no eran salvadas o condenadas en función de cuándo vivían o morían, sino de lo que decidían hacer con el ofrecimiento de salvación de Cristo cuando se enteraban de ello. Sin embargo, durante los siglos siguientes, la muerte se convirtió en “un estricto límite de salvación” en el cristianismo occidental[1].

Basado en las enseñanzas de Pedro y Pablo, los cristianos medievales continuaron creyendo en lo que ellos llamaron el “descenso de Cristo a los infiernos”, el descenso incorpóreo de Cristo al mundo espiritual entre su crucifixión y resurrección para redimir a los cautivos. Una rica tradición dramática y artística describe la misión de “liberación” del Salvador en la que declaró “libertad a los cautivos que habían sido fieles” (DyC 138:18)[2].

Mil años después, en 1918, el problema de la muerte no había disminuido y el anciano profeta Joseph F. Smith consideró las mismas enseñanzas de Pedro y Pablo. La Gran Guerra, conocida por nosotros como la Primera Guerra Mundial, estalló y acabó cobrando más de nueve millones de vidas. Una pandemia mundial de influenza empequeñeció ese total, obteniendo una sombría cosecha de quizás 50 millones de almas o más en todo el mundo. Mató a más de 195 000 estadounidenses en octubre de 1918, el mes más mortífero en la historia de Estados Unidos, el mes en que el Señor reveló la sección 138[3].

En medio de los muertos y moribundos estaba Joseph F. Su padre Hyrum había sido brutalmente asesinado a tiros cuando Joseph tenía cinco años. “Perdí a mi madre, el alma más tierna que jamás haya existido”, escribió Joseph, “cuando era solo un niño”[4]. Su primera hija, Mercy Josephine, murió a los dos años, dejando a Joseph “vacío, solo, desolado, abandonado”. Su hijo mayor murió inesperadamente en enero de 1918, dejando en el presidente Smith una “abrumadora carga de dolor”. Entre esas muertes, el presidente Smith enterró a una esposa y a otros once hijos[5].

El presidente Smith estaba enfermo cuando se acercaba la conferencia general en octubre de 1918. Sorprendió a los santos al asistir el 4 de octubre y hablar brevemente. “[H]e morado en el espíritu de la oración, de la súplica de la fe y de la determinación; y he tenido una continua comunicación con el Espíritu del Señor”[6]. El día anterior, el Señor le había dado las visiones descritas en la sección 138[7].

La sección 138 es un testimonio centrado en Cristo de principio a fin. Comienza con el presidente Smith meditando sobre la expiación del Salvador, continúa con un testimonio del “descenso de Cristo a los infiernos” por parte de Cristo, prosigue con la predicación del evangelio de Jesucristo a los espíritus difuntos y concluye en el nombre de Jesús. “Vi” (DyC 138:11, 15, 57), “comprendí” (v. 25), “percibí” (v. 29), “observé” (v. 55), “doy testimonio, y sé que este testimonio es verdadero”, Joseph F. declaró (v. 60).

Usó verbos poderosos para describir cómo buscaba la revelación. “Me hallaba en mi habitación meditando sobre las Escrituras, y reflexionando en el gran sacrificio expiatorio que el Hijo de Dios realizó para redimir al mundo” (DyC 138:1–2, cursiva agregada). Intelectualmente “abordó” el problema soteriológico [relacionado con la salvación] de la teología cristiana y las cuestiones más terribles de su época en la que “la cantidad enorme y abrumadora de muertes despertó el dolor individual y comunitario en una escala sin precedentes. Con la pérdida surgieron preguntas: ¿Cuál es el destino de los muertos? ¿Continúan existiendo? ¿Hay vida después de la muerte?”[8]. Regresó a pasajes bíblicos relevantes que ya conocía bien y “medit[ó] en estas cosas que están escritas” (v. 11).

Eso dio lugar a una serie de visiones. Joseph F. vio una innumerable cantidad de muertos justos reunidos, aquellos que habían sido cristianos fieles en vida, “se regocijaban juntamente porque estaba próximo el día de su liberación” (DyC 138:15). Habían estado esperando ansiosamente que Cristo los librara de la esclavitud de ser incorpóreos, lo que el versículo 23 llama las “cadenas del infierno” (referencia cruzada de DyC 45:17 y 93:33). El Salvador llegó y les predicó el evangelio, pero no a los que habían rechazado las advertencias de los profetas en vida.

Esta visión llevó al presidente Smith a preguntarse e indagar más. El milagroso ministerio terrenal de tres años de Cristo resultó en pocos conversos. ¿Cómo podría ser eficaz su breve ministerio entre los muertos? ¿Qué quiso decir Pedro al escribir que el Salvador predicó a los espíritus encarcelados que habían sido desobedientes? Estas preguntas trajeron otra revelación, un reconocimiento “de que el Señor no iba en persona entre los impíos y desobedientes”, sino que enviaba mensajeros. Reunió un ejército para librar la guerra contra la muerte y el infierno. Él “organizó sus fuerzas” y las armó “con poder y autoridad, y l[a]s comisionó para que fueran y llevaran la luz del evangelio a los que se hallaban en tinieblas, es decir, a todos los espíritus de los hombres; y así se predicó el evangelio a los muertos” (DyC 138:30)[9].

José Smith, Brigham Young y Wilford Woodruff enseñaron que el Salvador abrió la prisión de los espíritus y proporcionó la redención de los muertos[10]. Sin embargo, no fue sino hasta la visión de Joseph F. que la humanidad supo cómo Cristo “organizó sus fuerzas”, “nombró mensajeros” y “los comisionó para que fueran” (DyC 138:30). Eso hizo posible que los muertos actuaran por sí mismos, que fueran agentes libres plenamente desarrollados que fueran responsables de sus nuevos conocimientos. La enseñanza cumplió el justo plan de salvación de Dios, haciendo responsable a cada individuo de recibir o rechazar “el sacrificio del Hijo de Dios” (v. 35).

El presidente Smith vio a “nuestra gloriosa madre Eva, con muchas de sus fieles hijas que habían vivido en el curso de las edades y adorado al Dios verdadero y viviente” (DyC 138:39). Debió haberse sentido conmovido al ver a su padre, Hyrum Smith, junto con su hermano José, “entre los nobles y grandes” (v. 55). Lo más reconfortante para mí es su visión de

los fieles élderes de esta dispensación, cuando salen de la vida terrenal, continúan sus obras en la predicación del evangelio de arrepentimiento y redención, mediante el sacrificio del Unigénito Hijo de Dios, entre aquellos que están en tinieblas y bajo la servidumbre del pecado en el gran mundo de los espíritus de los muertos (v.57)

Como hijo huérfano y padre afligido, el presidente Smith agradeció la confirmación de la visión de “la redención de los muertos, y [el sellamiento de] los hijos a sus padres” (v. 48).

Un sobreviviente de la pandemia de influenza preguntó repetidamente: “¿Dónde están los muertos?”. La sección 138 “responde a esta pregunta y habla de la gran necesidad mundial que la sustenta”[11]. El 31 de octubre de 1918, el presidente Smith, enfermo, envió a su hijo Joseph Fielding Smith a leer la revelación en una reunión de la Primera Presidencia y del Cuórum de los Doce Apóstoles. Ellos “aceptaron y aprobaron la revelación como la palabra del Señor”[12]. El Deseret Evening News publicó la revelación aproximadamente un mes después. Mientras tanto, Joseph F. pasó de la vida a la muerte sabiendo mejor que nadie lo que podía esperar a su llegada.