Casi todo el mundo bebió en las décadas de 1820 y 1830, incluido José Smith[1]. Los destiladores en su vecindario del norte del estado de Nueva York hicieron whisky de maíz y enviaron 65,277 galones y 69 toneladas de cerveza al mercado en el Canal Erie el año después de la primera visión de Dios y Cristo de José[2]. Los periódicos de las ciudades cercanas a la casa de José anunciaban alcohol barato, imprimían recetas para hacer cerveza y vendían los ingredientes. Un erudito describió acertadamente la América de José como “la república alcohólica”[3].

El padre de José confesó en una bendición patriarcal a su hijo Hyrum en 1834 que él había estado “fuera del camino por el vino” algunas veces en el pasado, pero que “la bebida de Joseph padre no era excesiva para ese momento y lugar”[4]. Casi todos los hombres bebían, al igual que muchas mujeres y niños. Bebían miembros de todas las clases sociales. Bebían por la mañana, al mediodía y por la noche, en funerales y fiestas, reuniones de milicias y eventos sociales en la iglesia.

“La cosa ha llegado a tal punto”, señaló un defensor de la templanza ampliamente citado, “que en realidad estamos amenazados con convertirnos en una nación de borrachos”[5]. El deseo de Estados Unidos por el alcohol y el auge de la templanza generaron opiniones diversas que llevaron a José Smith a hacer preguntas. Entre 1831 y 1836, el llamado de abstinencia cobró impulso. En 1833, en medio de esta controversia, el Señor reveló dónde debían estar los santos en relación con el consumo de alcohol.

Los estadounidenses consumieron enormes cantidades de carne. Las autoridades a menudo perdonaban esta práctica en invierno, pero les preocupaba que un consumo excesivo pudiera provocar una estimulación excesiva. Todas las autoridades estuvieron de acuerdo en que el uso de todos los estimulantes, entre los que se incluyen hierbas, carnes, café y té, podría provocar una estimulación excesiva y, por lo tanto, enfermedades. Las autoridades más radicales, especialmente Sylvester Graham, pensaban que los alimentos mucho más sabrosos que una galleta Graham (llamada así por Sylvester) eran muy peligrosos. Instó a la abstinencia total de café, té, carne, especias y condimentos. Admitiendo que el café y el té eran estimulantes, otras autoridades pensaron que la posición de Graham era demasiado extrema y creían que las personas sanas podían consumir estas bebidas con moderación sin causar enfermedades.

Hacia 1800, el influyente médico Benjamin Rush había persuadido a muchas autoridades de que todas las enfermedades podían atribuirse a la sobreestimulación y, por lo tanto, todas las enfermedades podían tratarse mediante los llamados métodos “heroicos” de liberar el exceso de energía del paciente. El hermano de José Smith, Alvin, murió en 1823 después de que una dosis de cloruro de mercurio de un médico bloqueara su sistema digestivo en lugar de purgarlo. José Smith y la mayoría de los Santos de los Últimos Días tenían poca confianza en la incipiente profesión médica y sus prácticas heroicas. En los días de las técnicas de diagnóstico primitivas, antes de que se entendieran bien las enfermedades, una revelación de 1831 a José Smith enseñó a los santos que “[l]os que de entre vosotros estén enfermos, y no tengan fe para ser sanados, pero creyeren, serán nutridos con toda ternura, con hierbas y alimento sencillo, y esto no por mano de un enemigo” (DyC 42:43). Este consejo coincidía mucho con las prácticas naturistas relativamente inocuas de Samuel Thomson, y muchos Santos de los Últimos Días siguieron su consejo hasta que los avances en la ciencia médica aumentaron su confianza en los profesionales a fines del siglo XIX[6].

El mundo en el que el Señor reveló la Palabra de Sabiduría era muy diferente al nuestro. Los avances en la ciencia médica han brindado mucha más certeza sobre los peligros de consumir muchas de las sustancias que se consideraba que tenían valor medicinal en la época de José Smith. Además, sus contemporáneos estaban reconsiderando su certeza sobre el valor del alcohol, el tabaco, el café, el té, las carnes, las frutas y algunas hierbas. No había una visión predominante a la que todos suscribieran, incluso dentro de la Iglesia. Abundan más las preguntas que las respuestas.

Los cruzados francos de la templanza agregaron el tabaco a su lista de sustancias nocivas en la década de 1830, y se convirtió en un tema tan acalorado como el alcohol. ¿Era el tabaco una medicina poderosa capaz de curar todo tipo de dolencias o una mala hierba que era repugnante para los pulmones? ¿Era un hábito sucio o un pasatiempo socialmente aceptable? La incertidumbre acerca de estas preguntas puede haber sido el catalizador inmediato de la recepción de la Palabra de Sabiduría por José Smith.

Casi dos docenas de hombres se reunieron para ir a la escuela en una habitación del segundo piso de la tienda de Newel and Ann Whitney en Kirtland, Ohio, el 27 de febrero de 1833. “Lo primero que hacían”, según Brigham Young,

era encender las pipas, y, mientras fumaban, hablaban sobre los importantes asuntos del reino y escupían por todo el cuarto. Tan pronto como se sacaban la pipa de la boca, tomaban una gran porción de tabaco que se ponían a mascar. A menudo, al entrar el Profeta para enseñarles, se encontraba en medio de una espesa nube de humo de tabaco. Esto, y las quejas de su esposa por tener que limpiar toda esa suciedad, lo llevaron a pensar en el problema y preguntar al Señor[7].

Con uno de los élderes como su escriba y tal vez uno o dos más presentes, José Smith, en una habitación cercana, recibió la revelación conocida como la Palabra de Sabiduría. Además de responder a la pregunta inmediata de si los hermanos debían fumar o mascar tabaco, o “la asquerosa hierba y sus repugnantes babeos y escupitajos”, como lo expresó un relato colorido, la revelación aclaró varios otros temas que estaban siendo debatidos por los contemporáneos de José[ 8].

Uno de los aspectos más inusuales de la Palabra de Sabiduría es que, aunque llegó en respuesta a preguntas urgentes en 1833, su propósito principal es advertir a los futuros santos de las conspiraciones para socavar su albedrío. Note la base doctrinal de la revelación. Supone, como dijo una revelación anterior a José Smith, que “el espíritu y el cuerpo son el alma del hombre” (DyC 88:15). Mientras que algunos cristianos piensan que el cuerpo es malo y esperan dejarlo atrás al morir, los Santos de los Últimos Días consideran que el cuerpo es piadoso y esperan una resurrección literal y gloriosa. Creen que Dios y Cristo están perfectamente encarnados y que a través del proceso del nacimiento, la vida en la tierra, la muerte y la resurrección, los hombres y las mujeres están siendo creados a Su imagen. Para preservar el alma y su albedrío para actuar por sí misma, el Señor prohibió beber bebidas alcohólicas y también vino, a menos que fuera para la Santa Cena[9].

La revelación instruye a las personas sobre cómo actuar en relación con las bebidas destiladas (“fuertes”) y fermentadas, los animales domésticos y salvajes, el tabaco, las bebidas calientes, los cereales, las hierbas, las frutas y las verduras. Estas son todas las cosas que Dios ha hecho y dado a la humanidad para que las use. La revelación nos dice cómo usarlos de manera que agraden a Dios. “[T]odas estas para usarse con prudencia y acción de gracias”, por ejemplo, hablando de hierbas y frutas (DyC 89:11), o “han de usarse limitadamente”, hablando de carnes y aves (v.12). Un aspecto de la mayordomía que rara vez se menciona en la Palabra de Sabiduría es el mandamiento repetido de usar lo que Dios ha provisto “con acción de gracias” (vv.11–12). El énfasis repetido está en el uso justo, no en el abuso. Dios creó esta tierra y su abundancia que sustenta la vida para que la usen los mayordomos sabios que lo reconocen con gratitud, y no para que abusen de ella los ingratos o los glotones.

La Palabra de Sabiduría es más que un simple código de salud. Es un convenio. El élder Boyd K. Packer testificó que “Si bien la Palabra de Sabiduría requiere estricta obediencia, a cambio de ello nos promete buena salud, grandes tesoros de conocimiento y la redención que nos es concedida mediante el Cordero de Dios, quien fue sacrificado para que pudiésemos ser redimidos”[10].

Algunos críticos de la Palabra de Sabiduría afirman que debido a que abordó las circunstancias del mundo de José Smith, no debe ser una revelación real. Eso es una tontería, ya que supone que una revelación que responde a preguntas oportunas es de alguna manera sospechosa. ¿De qué sirve una revelación irrelevante? Otra suposición simplista es que la Palabra de Sabiduría imitó la idea predominante de la época de José. No había una idea predominante, ninguna opinión única. Entonces, como ahora, había muchas ideas en competencia, más debate que consenso.

La Palabra de Sabiduría clasifica y aclara las fortalezas y debilidades entre la variedad de opiniones. Al prohibir la ingestión de casi todas las bebidas alcohólicas, así como el café, el té y el tabaco, la revelación iba en contra de la cultura dominante. Sin embargo, coincidía con una opinión médica emergente sobre carnes, hierbas, frutas y verduras. La revelación no le dio a José Smith, a sus seguidores ni a los miembros de su familia lo que querían escuchar. Muchos de los hombres de la iglesia consumían tabaco. Emma Smith tomó café y té. A José le gustaba el whisky[11]. Todos consumieron más carne de la necesaria[12]. La revelación no era lo que querían escuchar. Era la sabiduría que necesitaban escuchar.