En una revelación dada en abril de 1829, Oliver Cowdery fue llamado a “escribir por mi siervo José” (DyC 9:4). Sin embargo, en la primavera de 1831, Oliver estaba ausente dirigiendo la misión a los lamanitas, a la que había sido llamado por revelación (DyC 28:8). En su ausencia, surgió la necesidad de que un nuevo escriba e historiador ocupara el lugar de Oliver. John Whitmer ya desempeñaba varias funciones como escriba de José cuando recibió el llamado para ocupar el puesto de historiador de la Iglesia. Al principio, John se mostró reacio a servir a este llamamiento. Más tarde escribió: “fui designado por la voz de los élderes para que mantenga el registro de la Iglesia. José Smith, hijo, me dijo que también debía llevar la historia de la Iglesia. Preferiría no hacerlo, pero reparé en que debería hacerse la voluntad del Señor, y si Él lo desea, deseo que lo manifieste mediante José el Vidente Y así vino la palabra del Señor”[1].

Aunque aceptó el llamamiento de mala gana, John trabajó diligentemente para cumplir el mandato del Señor. Unos meses más tarde, en junio de 1831, comenzó a escribir una historia que tituló “El libro de John Whitmer”. Su historia registra muchos detalles importantes sobre los primeros Santos y sus luchas en Ohio y Misuri. Sin embargo, parece que John se sintió inseguro acerca de su obra. En 1833 le escribió a Oliver Cowdery, diciendo: “Quiero que le recuerdes a José sobre mi de una manera especial y le preguntes sobre mi trabajo como escriba[;] sabes muy bien lo que quiero decir y también mi gran deseo de hacer todas las cosas según la mente del Señor ”[2].

En 1838 John fue excomulgado de la Iglesia bajo el cargo de “conducta poco cristiana”[3]. Dejó la Iglesia junto con varios otros miembros de la familia Whitmer, entre ellos David Whitmer y su cuñado Oliver Cowdery. En el momento en que John se fue, se negó a entregar su historia sobre la Iglesia. José Smith y Sidney Rigdon le escribieron a John, diciendo: “Aún estamos dispuestos a honrarlo, si se le puede hacer conocer su propio interés y entregar sus notas para que puedan ser corregidas y adaptadas a la prensa”. Después de la negativa de John en 1838, José comenzó a trabajar en una nueva Historia que contenía muchos más detalles sobre los primeros eventos de la Iglesia. En enero de 1844, John se ofreció a vender su Historia a la Iglesia. Willard Richards, quien entonces estaba compilando la Historia de la Iglesia, respondió informándole a John que los historiadores de la Iglesia ya habían “compilado unas 800 páginas de la Historia de la Iglesia … que cubre todo el terreno que tomaste notas, por lo tanto, cualquier cosa que escribiera en forma de Historia de la Iglesia sería de poca o ninguna consecuencia para la iglesia en general”[4].

Después de la muerte de José Smith, John se unió al movimiento de James Strang y comenzó a escribir en su Historia nuevamente. Más tarde dejó el grupo de Strang y tachó las partes de su Historia que trataban sobre Strang. John nunca se reincorporó a la Iglesia y después de su fallecimiento en 1878, su historia finalmente quedó bajo la custodia de la Comunidad de Cristo. El documento final tiene noventa y seis páginas.

En los últimos años, la reputación de John como historiador se ha rehabilitado un poco. Los historiadores que trabajan en la recopilación de Joseph Smith Papers han observado que el número de documentos relacionados con la Historia de la Iglesia, aumentó sustancialmente después de que John fuera llamado como historiador de la Iglesia. Además, después de que comenzó su servicio, las actas de las conferencias de la Iglesia y otras reuniones, generalmente contenían más información. Lo más importante es que John hizo un excelente trabajo al registrar la mayoría de las primeras revelaciones que se le dieron a José Smith en el Libro de Revelaciones 1. El vasto registro documental de la Iglesia primitiva tiene una gran deuda con este reacio historiador. En la última entrada de su historia, John redactó y luego tachó sus propias esperanzas de salvación, escribiendo: “Por lo tanto, cierro la historia de la Iglesia de los Santos de los Últimos Días, con la esperanza de que reciba el perdón por mis faltas, y que mis pecados sean expurgados y en el postrer día sea salvo en el reino de Dios, a pesar de mi situación actual, que espero pronto mejore y hallaré gracia ante los ojos de Dios y de todos los hombres, sus santos. Adiós”[5].

“Historical Introduction”, Revelation, circa 8 March 1831–B [DyC 47]