La afirmación de que “Dios instituyó los gobiernos para el beneficio del hombre” no implica que todos los gobiernos fueron instituidos por Dios, solo el concepto general de gobierno. Los estándares para un buen gobierno también se explican en este pasaje. Los gobiernos deben dictar y administrar leyes “para el bien y la protección de la sociedad”, y estas leyes “garanticen a cada individuo el libre ejercicio de la conciencia, el derecho de tener y administrar propiedades y la protección de la vida” (DyC 134:1– 2). A lo largo de la historia del mundo, muchos gobiernos no han cumplido con estos estándares. Los Santos de los Últimos Días tienen la obligación de defender estos principios dentro de los gobiernos bajo los que viven. El presidente Dallin H. Oaks aconsejó: “Debemos ser ciudadanos informados y activos a la hora de hacer sentir nuestra influencia en los asuntos cívicos”[1].

La afirmación de que “la religión es instituida por Dios” tampoco debe interpretarse como que implica que toda religión es instituida por Dios. Hay mucha belleza e inspiración en las diferentes religiones del mundo. Los Santos de los Últimos Días deben usar el lente del Evangelio restaurado para medir el valor de los conceptos y las enseñanzas religiosas. En muchos casos se ha abusado de la religión y se ha utilizado para ejercer un dominio injusto y avivar las llamas del odio y la ira entre hombres y mujeres.

Las normas para la religión moral también se presentan en Doctrina y Convenios 134:1-4. Las religiones no deben “infringir los derechos y libertades de los demás” (DyC 134:4). El gobierno apropiado no debe prescribir reglas de adoración, atar la conciencia de hombres o mujeres, controlar la conciencia o reprimir la libertad del alma (DyC 134:4).

Cuando una sociedad fomenta una sólida libertad de religión, se protegen los derechos de todas las personas. El élder Robert D. Hales enseñó: “El uso fiel de nuestro albedrío depende de que tengamos o no libertad religiosa. Ya sabemos que Satanás no desea que tengamos esa libertad. Él intentó destruir el albedrío moral en los cielos; y ahora en la Tierra está oponiéndose y diseminando confusión de manera implacable acerca de la libertad religiosa y socavándola; algo que es tan esencial para nuestra vida espiritual y nuestra propia salvación”[2].

En una carta de 1842 a John Wentworth, editor del Chicago Democrat, José Smith declaró en nombre de la Iglesia: “Creemos en estar sujetos a reyes, presidentes, gobernantes y magistrados, en obedecer, honrar y sostener la ley”(Artículo de Fe 12)[1]. En todo el mundo, los Santos de los Últimos Días viven bajo varios sistemas de gobierno diferentes. En cada país, se aconseja a los santos que sean buenos ciudadanos y vecinos y que trabajen para mejorar ellos mismos y las naciones en las que viven.

Una epístola escrita por José Smith y otros líderes de la Iglesia en 1834 proporcionó el siguiente consejo a los élderes de la Iglesia:

Todos los gobiernos regularmente organizados y bien establecidos tienen ciertas leyes por las cuales, más o menos, se protege a los inocentes y se castiga a los culpables. El hecho de admitir que ciertas leyes son buenas, equitativas y justas, debe obligar al individuo que admita este hecho a observar de la manera más estricta la obediencia a esas leyes. Estas leyes cuando sean violadas o quebrantadas por ese individuo, deben, en justicia, condenar su mente con una fuerza doble, si es posible, de la extensión y magnitud de su crimen; porque no podía tener alegatos de ignorancia que producir; y su acto de transgresión fue cometido abiertamente contra la luz y el conocimiento[2].

José Smith y otros líderes de la Iglesia enfatizaron enérgicamente la importancia de la libertad religiosa y los peligros de la intolerancia religiosa. Escribiendo a John Wentworth en 1842, José Smith afirmó: "Reclamamos el derecho de adorar a Dios Todopoderoso conforme a los dictados de nuestra propia conciencia, y concedemos a todos los hombres el, mismo privilegio: que adoren cómo, dónde o lo que deseen"( Artículo de Fe 11)[1]. Aunque José Smith y otros buscaron establecer el reino de Dios en la tierra, uno de los valores defendidos y consagrados dentro de ese reino fue la tolerancia hacia aquellos con diferentes convicciones religiosas.

En una reunión del Consejo de los Cincuenta, un organismo destinado a servir como consejo parlamentario sobre el reino, José Smith habló extensamente sobre la importancia de la tolerancia religiosa. Él enseñó:

Dios no puede salvar o condenar a un hombre sólo por el principio de que cada hombre actúa, elige y adora por sí mismo; de ahí la importancia de apartarnos de todo espíritu de fanatismo e intolerancia hacia los sentimientos religiosos del hombre, ese espíritu que ha empapado la tierra de sangre. Cuando un hombre siente la menor tentación de tal intolerancia, debe rechazarla. Se convierte en nuestro deber a causa de esta intolerancia y corrupción, siendo el derecho inalienable del hombre a pensar como le plazca, adorar como le plazca y ser la primera ley de todo lo sagrado, cuidar este fundamento todos los días de nuestra vida[2].

En la misma reunión del Consejo de los Cincuenta, José declaró además:

Cuando he usado todos los medios a mi alcance para exaltar la mente de un hombre y le he enseñado principios rectos sin ningún efecto, y él todavía se inclina en su oscuridad, sin embargo, los mismos principios de libertad y caridad se manifestarían por mí como si él abrazara eso. Por lo tanto, en todos los gobiernos o transacciones políticas, las opiniones religiosas de un hombre nunca deben cuestionarse. Un hombre debe ser juzgado por la ley independientemente de los prejuicios religiosos, por eso queremos en nuestra constitución aquellas leyes que requieran que todos sus oficiales administren justicia sin tener en cuenta sus opiniones religiosas, o que lo expulsen de su cargo[3].

La parte final de la declaración debe considerarse cuidadosamente en el contexto en el que fue redactada. La década de 1830 fue una época de intensa división racial en los Estados Unidos. Durante este tiempo, muchas personas de ascendencia africana vivían en esclavitud y había una gran división racial entre los estadounidenses blancos y negros. La mayoría de los miembros de la Iglesia procedían del norte de los Estados Unidos, donde no se permitía la esclavitud, aunque algunos miembros de la Iglesia procedían de los estados del sur, donde la esclavitud era legal. Los líderes de la iglesia reconocieron la realidad de esta situación y aconsejaron a los misioneros que fueran cautelosos y cuidadosos al enseñar a los propietarios de esclavos o a los esclavos. En una carta escrita a los misioneros de la Iglesia, los líderes aconsejaron: “Debería ser el deber de un élder, cuando entra en una casa, saludar al dueño de esa casa, y si obtiene su consentimiento, entonces puede predicar a todos los que están en esa casa, pero si no obtiene su consentimiento, que no vaya a sus esclavos o sirvientes, sino que la responsabilidad recaiga sobre la cabeza del dueño de esa casa, y las consecuencias de ello; y la culpa de esa casa ya no está en tus vestiduras”[1].

Las persecuciones que enfrentó la Iglesia en Misuri fue un factor que inspiró a los líderes de la Iglesia a escribir la declaración en Doctrina y Convenios 134. Parte de la intención de la declaración era calmar a los líderes del gobierno de Misuri que temían que los miembros de la Iglesia tuvieran la intención de difundir puntos de vista abolicionistas. Los líderes de la Iglesia también pueden haber estado preocupados por las acusaciones hechas por el Painesville Telegraph, un periódico cercano a Kirtland, de que la Iglesia buscaba una mayor influencia política[2].

Cuando José Smith se postuló para presidente de los Estados Unidos en 1844, se opuso abiertamente a la esclavitud y abogó por su fin. En su plataforma presidencial oficial, declaró: “Pidan también, buenos habitantes de los estados esclavistas, sus legisladores, que abolan la esclavitud para el año 1850, o ahora, y salven al abolicionista del reproche y la ruina, la infamia y la vergüenza. Ore al Congreso para que pague a cada hombre un precio razonable por sus esclavos con los ingresos excedentes que surgen de la venta de tierras públicas y de la deducción de la paga de los miembros del Congreso. Rompa los grilletes del pobre hombre negro y contrátelo para que trabaje como los demás seres humanos; porque '¡una hora de libertad virtuosa en la tierra, vale toda una eternidad de esclavitud!' ”[3].