Si bien varios miembros de la Iglesia acompañaron a José y Hyrum a Carthage y les brindaron compañía durante su estadía, los dos hombres que permanecieron con ellos durante toda la estadía fueron los apóstoles John Taylor y Willard Richards. Tanto Willard como John sobrevivieron al ataque de la mafia en la cárcel y dieron relatos apasionantes de su experiencia. Willard Richards proporcionó el siguiente relato de primera mano del martirio de José Smith:

“Dos minutos en la cárcel

“Posiblemente los siguientes eventos ocuparon cerca de tres minutos, pero solo pienso en dos, y los he escrito para la gratificación de muchos amigos.

“Carthage, 27 de junio de 1844

“Una lluvia de balas de mosquete fue arrojada por la escalera contra la puerta de la prisión en el segundo piso, seguida de muchos pasos rápidos. Mientras los generales José y Hyrum Smith, el Sr. [John] Taylor y yo, que estábamos en la cámara delantera, cerrábamos la puerta de nuestra habitación contra la entrada en la parte superior de las escaleras y nos colocamos contra ella, sin que hubiera cerradura en la puerta y ningún pestillo que fuera utilizable. La puerta es un panel común, y tan pronto como escuchamos los pies en la cabecera de la escalera, se envió una pelota a través de la puerta, que pasó entre nosotros y mostró que nuestros enemigos eran forajidos y debemos cambiar de posición. El general José Smith, el Sr. Taylor y yo saltamos de nuevo a la parte delantera de la sala, y el general Hyrum Smith retrocedió dos tercios a través de la cámara directamente en frente y de cara a la puerta.

Una bala fue enviada a través de la puerta que golpeó a Hyrum en el costado de su nariz cuando cayó hacia atrás extendido sin mover los pies. Por los agujeros que tenía en el chaleco (el día era cálido y nadie llevaba abrigo, excepto yo), en los pantalones, en los calzoncillos y en la camisa, parece evidente que una bala debió ser lanzada desde fuera, a través de la ventana, que le entró por la espalda en el lado derecho y al pasar se alojó contra su reloj, que estaba en el bolsillo derecho del chaleco pulverizando completamente el cristal y la esfera, arrancando las manecillas y aplastando todo el cuerpo del reloj, en el mismo instante en que la bala de la puerta le entró por la nariz. Al caer al suelo, exclamó enfáticamente: ‘Soy hombre muerto’. José, al verle caer, gimió: ‘¡Oh, querido hermano Hyrum!’ y, abriendo la puerta con la mano izquierda unos 7 cm, disparó al azar hacia la entrada vaciando el cargador de una pistola de seis balas… desde donde una bala rozó el pecho de Hyrum, y entrando en su garganta, pasó a su cabeza, mientras otros mosquetes le apuntaban, y algunas balas le alcanzaron. José continuó disparando su pistola alrededor del marco de la puerta… mientras el Sr. Taylor se quedó a su lado y bajaba a golpes con un bastón las bayonetas y los mosquetes que los asaltantes introducían por la puerta, mientras que yo me quedé junto a él, listo para prestar cualquier ayuda, con otro bastón, pero no podía llegar a la distancia de ataque, sin ir directamente ante la boca de los cañones.

Cuando la pistola dejó de disparar, nos quedamos desarmados y esperamos el ataque inmediato de la turba y la entrada llena de mosquetes hasta la mitad de la habitación, sin esperar más que la muerte inmediata allí dentro. Cuando su cuerpo estaba casi en equilibrio, una bola de la puerta interior entró en su pierna, y una bola del exterior golpeó su reloj, una palanca patentada, en el bolsillo de su chaleco cerca del pecho izquierdo, y la rompió en ‘pi’ dejando el manos de pie a las 5 en punto, 16 minutos y 26 segundos; la fuerza de la bola lo arrojó al suelo y rodó debajo de la cama que estaba a su lado, donde permaneció inmóvil, mientras la turba de la puerta continuaba. para dispararle, cortando un trozo de carne de su cadera izquierda tan grande como la mano de un hombre, y sólo se me impidió que les derribara el hocico con un palo; mientras continuaban metiendo sus armas en la habitación, probablemente zurdos, y apuntaban su descarga tan lejos que casi nos alcanzaban en la esquina de la habitación donde nos retiramos y esquivamos, y luego reinicié el ataque con mi bastón.

José intentó, como último recurso, saltar la misma ventana desde la que cayó el Sr. Taylor, cuando dos balas le atravesaron desde la puerta, y una le entró por el pecho derecho desde fuera, y cayó hacia fuera exclamando: ‘Oh, Señor, Dios mío’. Cuando sus pies salieron por la ventana, mi cabeza entró, las balas silbando por todas partes. Cayó sobre su lado izquierdo como hombre muerto. En ese momento se oyó un grito: “Ha saltado la ventana”, y la multitud que estaba en las escaleras y en la entrada salió corriendo. Me retiré de la ventana, pensando que no serviría de nada saltar sobre un centenar de bayonetas y luego rodear el cuerpo del general Smith. No satisfecho con esto, volví a sacar la cabeza por la ventana y observé unos segundos para ver si había alguna señal de vida, sin tener en cuenta la mía, decidido a ver el final de aquel a quien amaba; estando plenamente convencido de que estaba muerto, con un centenar de hombres cerca del cuerpo y otros más que se acercaban a la esquina de la cárcel, y esperando el regreso a nuestra habitación, me apresuré hacia la puerta de la prisión, a la cabeza de la escalera, y a través de la entrada de donde habían procedido los disparos, para saber si las puertas de la prisión estaban abiertas. Cuando estaba cerca de la entrada, el Sr. Taylor gritó “llévame”; me abrí paso hasta que encontré todas las puertas sin cerrojo, y al instante cogí al Sr. Taylor bajo el brazo, y me precipité por las escaleras al calabozo, o prisión interior, lo tendí en el suelo y lo cubrí con una cama de tal manera que no fuera percibido, esperando el regreso inmediato del populacho. Le dije al Sr. Taylor, esta es una situación difícil para ponerlo en el suelo, pero si sus heridas no son fatales quiero que viva para contarlo. Esperaba que me dispararan al momento, y me quedé ante la puerta esperando el comienzo.

Willard Richards”[1].

John Taylor escribió el siguiente relato del martirio:

“Yo estaba sentado al lado de una de las ventanas del frente cuando vi a cierto número de hombres, con la cara pintada, que aparecieron por la esquina de la cárcel y que se dirigían hacia las escaleras. Los otros hermanos habían visto lo mismo, pues, al dirigirme a la puerta encontré al hermano Richards ya recostados contra ella, ambos presionaban contra la puerta con los hombros, para impedir que se abriera, ya que la cerradura y el pestillo eran relativamente inútiles. Mientras estaban en esta posición, los del populacho, que habían subido e intentado abrir la puerta, probablemente pensaron que estaba cerrada con llave y por eso hicieron un disparo a través del agujero de la cerradura. Ante esto el Dr. Richards y el hermano Hyrum saltaron hacia atrás, mirando hacia la puerta, Hyrum estaba de pie justo enfrente de la puerta, con la cara hacia ella; casi instantáneamente, otra bala atravesó el panel de la puerta y golpeó a hno. Hyrum en el lado izquierdo de la nariz y entrando en su rostro y cabeza; simultáneamente, en el mismo instante, otra bala del exterior le entró por la espalda atravesando su cuerpo y golpeando su reloj. La bala vino desde atrás a través de la cárcel, frente a la puerta, y por su alcance, debió haber sido disparada desde las sombras de Carthage; ya que la [ilegible] de las armas de fuego disparadas cerca de la cárcel habría entrado en el techo, estando nosotros en el segundo piso, y nunca hubo un momento después en que Hyrum pudiera haber recibido esta última herida. Inmediatamente cuando las bolas le golpearon cayó [ilegible] de espaldas, gritando mientras caía “soy un hombre muerto[;] nunca se movió después[.]

Nunca olvidaré el profundo sentimiento de pesar y ternura que se manifestó en el rostro del hermano José cuando se acercó a Hyrum e inclinándose sobre él exclamó: ‘¡Oh, mi pobre y querido hermano Hyrum!’, sin embargo, se levantó instantáneamente y, con paso rápido y firme y una expresión de determinación en el rostro, se acercó a la puerta y sacó del bolsillo una pistola de seis balas dejada por el hermano Wheelock, de su bolsillo, abrió ligeramente la puerta y disparó la pistola seis veces sucesivas; sin embargo, solo tres de los cañones se descargaron. Después entendí que dos o tres fueron heridos por estas descargas, dos de los cuales, según me informaron, murieron. Tenía en mis manos una gran y fuerte vara de nogal, llevada allí por el Hno. Markham y dejada por él, de la que me había apoderado en cuanto vi acercarse al populacho; y mientras el hno. José estaba disparando la pistola, yo estaba de pie detrás de él.

Tan pronto como la hubo descargado dio un paso atrás y de inmediato ocupé su lugar junto a la puerta, mientras él ocupaba la que yo había hecho mientras disparaba. El Dr. Richards, en este momento, tenía un bastón nudoso en sus manos que me pertenecía y se paró junto al Hno. José, un poco más lejos de la puerta en dirección oblicua, aparentemente para evitar los rastrillos de las armas de la puerta. El disparo del hno. José hizo que nuestros asaltantes se detuvieran por un momento; sin embargo, muy pronto empujaron la puerta para abrirla a cierta distancia y sobresalieron y descargaron sus armas en la habitación, cuando yo las detuve con mi bastón, dando otra dirección a las balas.

La escena era espantosa. Descargas de fuego, gruesas como mi brazo, pasaban a mi lado y… la muerte parecía segura. Recuerdo haber tenido la sensación de que me había llegado la hora de morir, pero no sé cuándo, en medio de situaciones graves, me sentí más calmado, más sereno, más lleno de energías y actué con más prontitud y decisión. Ciertamente, no era nada agradable estar tan cerca de los cañones de esas armas de fuego mientras escupían su llama líquida y sus mortíferas balas, mientras yo me dedicaba a esquivar los cañones el hno. José dijo: “Bien, hermano Taylor, deténgalos lo mejor que pueda”. Ésas fueron las últimas palabras que oyó al Profeta pronunciar en la tierra.

A cada momento, la muchedumbre en la puerta se hacía más densa, ya que era indudablemente presionada por los que subían las escaleras por detrás, hasta que toda la entrada, en la puerta, estaba literalmente abarrotada de mosquetes y rifles; mientras que con los juramentos, los gritos y las expresiones demoníacas, de los que estaban fuera de la puerta y en las escaleras… los disparos de las armas mezclados con sus horribles juramentos y execraciones hacían que pareciera un pandemónium desatado, y era, en efecto, una representación adecuada del horrendo acto en el que estaban envueltos.

Después de esquivar durante algún tiempo las armas que ahora sobresalían más y más en la habitación, y al no ver ninguna esperanza de escapar, o de protección allí, ya que ahora estábamos desarmados, se me ocurrió [que] podríamos tener algunos amigos fuera [ilegible] podría haber entonces alguna posibilidad de escapar; pero aquí parecía no haber ninguna. Como esperaba que a cada momento se abalanzaran sobre la habitación, y nada más que la extrema cobardía que los mantenía fuera, a medida que el tumulto y la presión aumentaban, sin ninguna otra esperanza, me abalancé hacia la ventana, que estaba justo frente a la puerta de la cárcel, donde la turba estaba de pie, y también expuesta al fuego de la obscura cárcel de Carthage, que estaban colocados a unas diez o doce varas de distancia.

El clima estaba caliente Todos nos habíamos quitado los abrigos y la ventana estaba levantada para que entrara el aire; cuando llegué a la ventana y estuve a punto de saltar, me alcanzó una bala procedente de la puerta, más o menos a la mitad del muslo, que golpeó el hueso y se aplanó casi hasta el tamaño de un cuarto de dólar, y luego pasó por la parte carnosa hasta llegar a media pulgada del exterior. Creo que algún nervio prominente debe haber sido cortado o lesionado, porque tan pronto como la bala me golpeó, caí como un pájaro al recibir un disparo, o un buey golpeado por un carnicero, y perdí total e instantáneamente todo poder de acción o locomoción. Caí sobre el alféizar de la ventana y grité que me dispararon. No poseyendo ninguna fuerza para moverme, me sentí caer fuera de la ventana; pero inmediatamente caí dentro, por una causa desconocida para mí, en aquel momento; cuando golpeé el suelo mi animación parecía restaurada, como he visto que a veces le pasa a las ardillas y a los pájaros después de ser disparados. En cuanto sentí las facultades de movimiento, me arrastré debajo de una cama que estaba en un rincón de la habitación, no lejos de la ventana, cuando recibí la herida. Mientras iba por el camino y debajo de la cama, me hirieron en otros tres lugares; una bola entró un poco por debajo de la rodilla izquierda y nunca fue extraída; otra entró en la parte delantera de mi brazo izquierdo, un poco por encima de la muñeca, y al pasar por la articulación se alojó en la parte carnosa de mi mano, más o menos a la mitad y un poco por encima de la articulación superior del dedo meñique.

Otro me golpeó en la parte carnosa de la cadera izquierda y desgarró la carne, tan grande como mi mano, arrojando los fragmentos destrozados de carne y sangre contra la pared. Me dolían las heridas y la sensación que me producía era como si una pelota me hubiera atravesado y recorrido toda la pierna. Recuerdo muy bien mis reflexiones, en ese momento. Tuve una idea muy dolorosa de quedarme cojo y decrépito y de ser un objeto de compasión, y sentí como si prefiriera morir antes que ser colocado en tales circunstancias a lo largo; procedió a la puerta y la abrió, y luego regresó y me arrastró a una pequeña celda preparada para criminales.

Hno. Richards estaba muy preocupado y exclamó: “¡Oh! Hno. Taylor es posible que hayan matado a ambos hnos. ¡Hyrum y José! No puede ser, y sin embargo vi que le disparaban”, y elevando las manos dos o tres veces exclamó[,] “¡Oh, Señor, Dios mío, perdona a tus siervos!” Luego dijo: “Hno. Taylor, este es un evento terrible[”], y me arrastró más adentro de la celda diciendo: “Lo siento, no puedo hacerlo mejor por ti ” y tomando una colchoneta vieja y sucia[,] me cubrió con ella y dijo: “Eso puede esconderte y aún puedes vivir para contarlo; pero espero que me maten en unos momentos”. Mientras estaba acostado en esta posición, sufrí un dolor insoportable[.]

Poco después el hno. Richards se acercó a mí para informarme que el populacho había huido precipitadamente y, al mismo tiempo, confirmó mis peores temores de que José estaba sin duda muerto. La noticia me produjo una sensación de malestar sordo y solitario. Cuando pensaba en el hecho de que nuestro noble líder, el Profeta del Dios viviente, había muerto, y en que yo había visto a su hermano envuelto en el frío velo de la muerte, sentía que para mí había quedado el más profundo vacío en el mundo, que se había hecho un sombrío y lúgubre abismo en el reino, y que habíamos quedado solos. ¡Ah, cuán intensa era la soledad que sentía! ¡Cuán frío, desierto y desolado había quedado todo! En medio de las dificultades, él era siempre el primero en ponerse en acción; en las situaciones de importancia trascendental, siempre se buscaba su consejo. Como nuestro profeta, acudía a Dios en oración, y Dios le daba a conocer Su voluntad referente a nosotros. Pero nuestro profeta, nuestro consejero, nuestro general, nuestro líder ya se había ido de esta vida, y en medio de las terribles tribulaciones que entonces tuvimos que pasar, quedamos solos, sin su ayuda; y en lo que tenía que ver con nuestra futura guía con respecto a las cosas espirituales o temporales, y a todas las cosas referentes a este mundo y al venidero, él había hablado por última vez en la tierra.

Esas reflexiones y mil otras cruzaban mi mente como un relámpago. Pensé[,] ¿por qué han de perecer los buenos y ser destruidos los virtuosos? ¿Por qué los nobles de Dios, la sal de la tierra, los más elevados de la familia humana y los ejemplos más perfectos de la verdadera grandeza deben caer víctimas del cruel y diabólico odio de hombres endemoniados? Sin embargo, presumo que la conmoción de mi dolor se ha visto disipada en cierta medida por el sufrimiento extremo que he padecido a causa de mis heridas[2].

Es una afirmación audaz decir que José Smith “ha hecho más por la salvación del hombre en este mundo, que cualquier otro que ha vivido en él” (DyC 135:3). Debe quedar claro que los Santos de los Últimos Días creen ante todo en la salvación por medio de Jesucristo. José Smith es un testigo de Jesucristo y de Su obra constante para llevar la verdad y la salvación a todos los hombres y mujeres (DyC 76:22–24). José Smith ocupa un lugar importante entre los profetas, pero no suplanta ni sustituye a la Fuente de toda la verdad, el Salvador de toda la humanidad.

Reconociendo el papel de José como testigo de Jesucristo, también debemos considerar la trascendencia de lo que José Smith logró en el período relativamente corto de su ministerio profético. De sus logros enumerados en Doctrina y Convenios 135:3, considere por un momento las contribuciones únicas de José al canon de las Escrituras. José agregó tres libros adicionales: el Libro de Mormón, Doctrina y Convenios y la Perla de Gran Precio a la colección de libros sagrados utilizados por los santos. También trabajó intensamente para volver a sentar las verdades claras y preciosas que se habían eliminado del Antiguo y Nuevo Testamento. A través de la inspiración, José reforzó y dio un fundamento más profundo al bosquejo del gran plan de felicidad provisto en la Biblia. Si bien actuó como un recipiente para la revelación y creció como profeta, José también fue bendecido con un don único para exponer las Escrituras de una manera clara y contundente, como se evidencia en sus discursos de Nauvoo, varios de los cuales se convirtieron en Escrituras canonizadas en Doctrina y Convenios (véase DyC 127, 128, 129, 130, 131).

Entre las profecías más notables que recibió José Smith se encuentra la advertencia temprana del ángel Moroni de “que entre todas las naciones, tribus y lenguas se tomaría [el] nombre [de José] para bien y para mal, o sea, que se iba a hablar bien y mal de [él] entre todo pueblo” (José Smith—Historia 1:33). Esta profecía ya se ha cumplido, ya que muchos juzgan a José en nuestro tiempo. El mismo José pidió solo ser juzgado por las revelaciones que presentó, diciendo: “Nunca les dije que era perfecto; pero no hay error en las revelaciones que he enseñado”[1].

Los actos finales de José y Hyrum demuestran su sincera creencia en la causa por la que murieron. Incluso mientras se preparaban para embarcarse en su viaje a Carthage, ambos continuaron ofreciendo un testimonio solemne de la verdad del Libro de Mormón y la obra en curso de la Restauración. Una de las revelaciones finales que se les dio a José y Hyrum llegó por medio del Libro de Mormón. Se les dijo a través de las palabras de Moroni en el libro de Éter: “[H]as sido fiel; por tanto, tus vestidos estarán limpios” (Éter 12:37). Ante la posibilidad de su propia muerte, nunca vacilaron en su testimonio de la veracidad de lo que creían y enseñaban. Cuando José llegó a su destino final en Carthage, el Profeta continuó en su sagrada encomienda dando testimonio de las verdades que había recibido, testificando a los guardias que lo tenían cautivo.

El élder Jeffrey R. Holland señaló cómo estas difíciles circunstancias demostraron la sinceridad del testimonio de José y Hyrum. Preguntó: “En ésa, su más apremiante y última hora de necesidad, yo les pregunto: ¿blasfemarían esos hombres ante Dios y continuarían basando su vida, su honor y su propia búsqueda de la salvación eterna en un libro (y por ende en una iglesia y un ministerio) que ellos hubieran inventado de la nada?”. Continuando, el élder Holland enumeró lo que sacrificaron José y Hyrum porque se negaron a abandonar su testimonio de la verdad:

Olvídense por un momento de que las esposas de ellos están a punto de convertirse en viudas y sus hijos a punto de quedarse huérfanos; olvídense de que el pequeño grupo de sus seguidores quedarán “sin casa, sin hogares y sin amigos” y que sus hijos dejarán huellas de sangre sobre ríos congelados y desoladas praderas; olvídense que legiones perecerán y otras vivirán declarando en los cuatro cabos de la tierra que saben que el Libro de Mormón y la Iglesia que lo proclama son verdaderos. Descarten todo eso y díganme si en esta hora de muerte, ¿entrarían estos dos hombres en la presencia de su Juez Eterno, hallando solaz y citando un libro, el cual, si no fuera la mismísima palabra de Dios, los tildaría de impostores y charlatanes por la eternidad? ¡Ellos no harían eso! Estaban dispuestos a morir antes que negar el origen divino y la veracidad eterna del Libro de Mormón[1].

En una revelación dada a Brigham Young en 1847, el Señor ofreció Su propio comentario sobre las razones por las que no intervino para evitar la muerte de José Smith. La revelación declara: “Muchos se han maravillado a causa de su muerte; mas fue menester que él sellara su testimonio con su sangre, a fin de que a él se le honrara, y los inicuos fueran condenados” (DyC 136:39). Al morir, José y Hyrum no solo sellaron sus testimonios con su sangre, sino que también recibieron honor por su integridad, honor que, por el contrario, demostró el deshonor de los hombres que derramaron la sangre de los inocentes.

Junto con el martirio de José, la muerte de Hyrum fue un acontecimiento necesario. En una revelación de 1841, se le dijo a Hyrum que “ser[ía] coronado con igual bendición, gloria, honra, sacerdocio y dones del sacerdocio que en un tiempo se confirieron al que fue … siervo [del Señor] Oliver Cowdery” (DyC 124:95). La misma revelación también declaró que Hyrum había sido nombrado “profeta, vidente y revelador de [la] iglesia [del Señor], así como [su] siervo José” y recibió instrucciones “de común acuerdo con [su] siervo José” (DyC 124:94–95). En el momento de su muerte, Hyrum estaba operando efectivamente como el Presidente Asistente de la Iglesia y como otro más de los testigos de la Restauración.

El presidente Joseph Fielding Smith, nieto de Hyrum Smith, preguntó: “Si Oliver Cowdery fue ordenado para poseer la llaves juntamente con el Profeta, y después de haberlas perdido por transgresión esa autoridad fue conferida sobre Hyrum Smith, ¿por qué no tenemos hoy en día el mismo orden de cosas en la Iglesia, y tenemos un Presidente Auxiliar, así como los dos consejeros en la Primera Presidencia?”. El presidente Smith dio la respuesta a la pregunta que hizo:

A causa de la condición particular que requería la existencia de dos testigos para establecer la obra, cosa que no es requerida luego que esta ya está establecida. José y Hyrum Smith están a la cabeza de esta dispensación, compartiendo conjuntamente las llaves, como los dos testigos necesarios para cumplir la ley, según fue establecida por nuestro Señor en su respuesta a los judíos [véase Mateo 18:16]. Como el Evangelio nunca más será restaurado, no habrá ocasión de que surja nuevamente esa necesidad. Todos [evocamos] a los dos testigos especiales llamados a dar testimonio, en completo acuerdo con la ley divina[1].