Doctrina y Convenios 136:1–4 refleja dos acontecimientos importantes que ocurrieron al principio del éxodo de los santos a las regiones occidentales de América del Norte. Primero, incluso mientras los santos se preparaban para dejar sus hogares en Nauvoo, completaron la obra en el Templo de Nauvoo. Brigham Young y los demás líderes de la Iglesia que ya habían recibido las ordenanzas del templo se apresuraron a proporcionar las bendiciones del templo a todos los santos que las desearan. Estaban trabajando a contra reloj; sabían que el templo de Nauvoo tendría que ser abandonado cuando abandonaran el área. Para febrero de 1846, cuando los primeros santos comenzaron a salir de Nauvoo, más de seis mil de ellos recibieron sus bendiciones en el templo[1]. Sus convenios sagrados del templo sostuvieron a los santos en años difíciles mientras la Iglesia buscaba un nuevo hogar. Sarah Pea Rich dijo más tarde que "si no hubiera sido por la fe y el conocimiento que nos fue otorgado en ese Templo", el viaje a través de las Grandes Llanuras "habría sido como dar un salto en la oscuridad"[2].

El convenio que se explica en el versículo 4, “andaremos en todas las ordenanzas del Señor”, incluye los compromisos sagrados que los santos hacen en el templo de vivir la ley de consagración. El compromiso de vivir esta ley se convirtió tanto en una parte vital del viaje hacia el oeste como en una gran parte de su éxito. Incluso mientras administraba las ordenanzas del templo, Brigham Young trabajó para preparar a los santos para los sacrificios que serían necesarios para cruzar las llanuras. Durante una conferencia general celebrada en Nauvoo el 6 de octubre de 1845, los santos hicieron un convenio de “llevarnos a todos los santos con nosotros, en la medida de nuestra capacidad, es decir, nuestra influencia y propiedad”[3]. Este convenio no solo afectó a los santos de Nauvoo, sino que unió a los santos en las décadas siguientes al ayudar a los conversos de todo el mundo a reunirse en el nuevo hogar de la Iglesia en las Montañas Rocosas.

Este principio de vivir las ordenanzas del evangelio ayudando a otros en el viaje se ilustró de manera dramática en 1856 cuando llegó a Salt Lake City la noticia de que las compañías de carros de mano Martin y Willie estaban atrapadas en las llanuras altas de Wyoming con un clima invernal mortal acercándose a ellos. Brigham Young se levantó en una reunión de la conferencia general, pidió voluntarios para rescatar a las compañías varadas y declaró a los santos: “Les diré que su fe, religión y profesión de religión nunca salvarán ni un alma de ustedes en el Reino Celestial de nuestro Dios, a menos que pongan en práctica los principios que ahora les estoy enseñando. Vayan y traigan ahora a esa gente que está en las llanuras. Y atiendan estrictamente a las cosas que llamamos temporales o deberes temporales. De lo contrario, su fe será en vano. La predicación que han escuchado será en vano para ustedes y serán hundidos en el infierno, a menos que presten atención a las cosas que les decimos”[4].

Los convenios del templo unieron a los santos de 1847 en un compromiso de encontrar su nuevo hogar. Estos convenios también obligaron a los santos a rescatar a los sufridos pioneros de la compañia de carromatos de 1856. Los mismos convenios obligan a los Santos de los Últimos Días de nuestro tiempo a consagrar sus dones para rescatar a sus hermanos y hermanas.

Doctrina y Convenios 136 se recibió después de que los santos ya habían realizado una difícil travesía por el estado de Iowa. Esta primera fase de su éxodo presentó una pronunciada curva de aprendizaje para los santos a medida que se enfrentaban a los desafíos del camino. El cuerpo principal del “Campamento de Israel” tardó 131 días en cubrir los 483 kilómetros de Iowa, que constituyeron la primera parte del éxodo. Por el contrario, un año después, la compañía de vanguardia hacia el Valle del Lago Salado tardó sólo 111 días en cubrir 1689 kilómetros desde el invernadero (Winter Quarters) hasta el Valle del Lago Salado[1]. El clima inusualmente húmedo en Iowa, la falta de preparación y la desorganización general llevaron al desánimo entre los líderes de la Iglesia. Una crónica en el diario de Brigham Young durante este período captura la abrumadora carga que descansaba sobre sus hombros: “A menos que esta gente sea más unida en espíritu y cese de orar por aquello que se le ha aconsejado que no pida, todo esto me llevará a la tumba. Mis carnes se han reducido tanto que el abrigo que apenas me cerraba el invierno pasado ahora puedo cruzarlo como treinta centímetros. Tengo que hacer un gran esfuerzo para no tenderme a dormir y esperar la resurrección”[2].

Antes de emprender la siguiente fase del éxodo, los santos recibieron orientación específica y directa sobre cómo se organizaría la siguiente fase de la caminata. La labor de asistir a los pobres, a los huérfanos, las viudas y a las familias de los hombres que se fueron con el Batallón Mormón se distribuyó equitativamente entre las diferentes compañías (DyC 136:8). El modelo que se utilizó en Iowa —organizar a los santos en compañías, con capitanes designados sobre cientos, cincuentenas y decenas— se usó más de una década antes, cuando José Smith organizó el Campo de Sion en 1834. Un historiador señaló: “La revelación [DyC 136] ayudó a transformar la migración hacia el oeste de una necesidad desafortunada en una importante experiencia espiritual común”[3]. La revelación también proporcionó la base para organizar los siguientes veinte años de emigración de los Santos de los Últimos Días a las regiones occidentales de Norteamérica. Desde la primera compañía de vanguardia en 1847 hasta la llegada del ferrocarril en 1869, se estima que entre sesenta y setenta mil pioneros Santos de los Últimos Días cruzaron las llanuras[4]. Todas estas compañías basaron su conducta en los principios que se encuentran en Doctrina y Convenios 136.

Los pioneros Santos de los Últimos Días eran conocidos por su organización y piedad en el camino. Las reglas dadas en Doctrina y Convenios 136:17–37 fueron adaptadas por diferentes compañías a medida que realizaban el viaje a través de las llanuras. A principios de la primavera de 1847, Brigham Young dirigió la compañía Vanguard de 143 hombres, 3 mujeres, 2 niños, 72 vagones, 93 caballos, 66 bueyes, 52 mulas, 19 vacas, 17 perros y varias gallinas en Winter Quarters, Nebraska, en su camino hacia las Montañas Rocosas. Brigham estaba profundamente comprometido con los principios que se encuentran en Doctrina y Convenios 136 y los utilizó como guía en el camino. De hecho, a finales de mayo, Brigham leyó a la compañía “la Palabra y la Voluntad del Señor” para advertirles “que estaban olvidando su misión”[1].

En general, el viaje transcurrió pacíficamente. Sin embargo, cerca de Scott’s Bluff, Nebraska, Brigham se irritó por la excesiva frivolidad en el campamento. Les dirigió una severa reprimenda a los pioneros, diciendo: “Si no abren sus corazones para que el Espíritu de Dios pueda entrar en sus corazones y les enseñe el camino correcto, sé que son un pueblo arruinado y serán destruidos” Y añadió: “A menos que haya un cambio y una conducta diferente, un espíritu diferente al que hay ahora en el campamento, no voy más allá”[2]. Las palabras de Brigham fueron quizás una manifestación de su intensa ansiedad, pues comentó en privado, “Somos los pioneros de toda la Iglesia de Dios en la tierra, buscando un lugar para establecer el reino, pero aún no lo hemos encontrado”[3].

Unas semanas más tarde, el 24 de julio de 1847, Brigham Young y el cuerpo principal de la Vanguard Company llegaron al Valle de Lago Salado. Wilford Woodruff resumió la reacción de Brigham al ver el valle, escribiendo: “El presidente Young expresó su completa satisfacción por la apariencia del valle como un lugar de descanso para los santos, y sintió que estaban muy bien pagados por la jornada que habían llevado a cabo”[4]. Wilford luego registró su reacción: “Este es un día importante en la historia de mi vida y en la historia de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Después de viajar desde nuestro campamento unos nueve kilómetros… llegamos a la vista del gran valle o cuenca del Lago Salado y la tierra de promisión mantenida en reserva por la mano de DIOS como lugar de descanso para los Santos sobre el cual se construirá una porción de la Sion de DIOS”[5].

Es algo sorprendente que el Señor aconsejara a los santos que “alab[aran] al Señor con cantos, música, con baile y con oración de alabanza y acción de gracias” (DyC 136:28). En los Estados Unidos del siglo XIX, el baile se consideraba una forma de entretenimiento inmoral. Brigham le dijo a la compañía: “No hay nada malo que pueda derivarse de la alegría o del baile si los hermanos, una vez hayan disfrutado, saben cuándo tienen que parar” y nunca “se olvidan del objetivo de este viaje”[1].

Los santos también encontraron fuerza en otras experiencias espirituales. En Winter Quarters, Brigham informó de varios sueños, o lo que llamó “visiones”, en los que conversaba con el profeta José Smith. De acuerdo con Brigham, en un sueño, José le dijo que “se asegura[ra] y di[jera] a los hermanos que e[ra] muy importante que guardar[an] el espíritu del Señor, y mantuvier[an] el espíritu tranquilo de Jesús”. José “explicó cómo el espíritu del Señor se reflejaba en el espíritu del hombre y lo ponía a reflexionar sobre cualquier tema, y también explicó cómo distinguir el espíritu del Señor del espíritu del enemigo”[2] .

Además de las revelaciones y visiones, los santos practicaban las ordenanzas del templo en Winter Quarters, incluida una iteración peculiar de la doctrina de las familias eternas llamada ley de adopción. Brigham, por ejemplo, adoptó a varias personas en su familia y celebró reuniones para brindar instrucción familiar. En una de esas reuniones, declaró: “Los que son adoptados en mi familia… Los presidiré por toda la eternidad y estaré a la cabeza de ellos ”[3]. Otros apóstoles, incluidos John Taylor, Willard Richards y Heber C. Kimball, adoptaron a un gran número de hombres y mujeres en sus familias. El deseo de reunirse en familia en Winter Quarters proporciona una valiosa perspectiva de la mentalidad de los santos en el invierno de 1846 – 1847.

A menudo se asume que el éxodo de la Iglesia al oeste de América del Norte estuvo lleno de dolor y tragedia. Sin embargo, el número de muertes entre las compañías que viajaban fue inferior al tres por ciento. The Vanguard Company, así como un tercio de las compañías que recorrieron el camino, no sufrieron muertes. Muchos Santos de los Últimos Días recuerdan hoy el éxodo a través de recreaciones de los pioneros de los carros de mano que se centran en la tragedia que rodeó a las Compañías Martin y Willie. Sin embargo, había diez compañías de carros de mano en total, y la mayoría de ellas sufrió relativamente pocas muertes. La principal causa de muerte en el camino fueron las enfermedades, como el cólera y la diarrea. La segunda causa más común de muerte provino de accidentes y eventos relacionados con el clima[1]. Si bien la pérdida de vidas fue menor de lo que comúnmente se imagina, esto no menoscaba los valientes esfuerzos y el sacrificio de los pioneros. El sufrimiento soportado por los santos en Winter Quarters y durante el camino creó una narrativa sagrada que todavía inspira y une a las nuevas generaciones.

John R. Young se refirió a Winter Quarters como “la Fragua del Valle del Mormón”[2]. Al igual que el ejército de George Washington décadas antes, los santos de Misuri soportaron un crisol de pruebas y perfeccionamiento en duras condiciones. Salieron del sombrío invierno más confiados, unidos y seguros. Después de recibir la “Palabra y Voluntad del Señor” en enero de 1847, Brigham Young anunció que “no te[nía] más dudas ni temores de ir a las montañas, y sentía tanta seguridad como si poseyera los tesoros del este”[ 3]. El 7 de abril de 1847, el día después de la conferencia general, Brigham organizó la primera caravana de santos para viajar hacia el oeste y localizar el nuevo hogar de los santos. Winter Quarters pronto fue abandonado cuando los santos se mudaron a través de Misuri para crear un nuevo centro para su migración: Kanesville. Al final, Winter Quarters fue solo un lugar de parada para los santos en su viaje hacia el oeste. Pero el sacrificio, el sufrimiento y la santificación de Winter Quarters permanecieron para siempre en su memoria colectiva.